营养不良多见于5岁以下儿童，按性质不同可分为热量营养不良和蛋白质营养不良，前者以热量缺乏为主，后者以蛋白质缺乏为主。我国儿童营养不良主要见于3岁婴幼儿，80％以上属于轻度营养不良。本病患儿主要是优质蛋白质（包括动物蛋白和豆类蛋白）摄入不足，同时缺乏多种维生素和微量元素。营养专家分析认为，幼儿营养不良的原因，一部分是因家庭贫穷造成；另一部分是家长缺乏营养知识喂养不当所致；还有一部分是由其他疾病引起的。
临床上，判断急慢性营养不良的主要指标有：①体重。若孩子体重低于同年龄、同性别参照人群值的15～25％属于轻度营养不良；体重低于该值的25～40％属于中度营养不良；体重低于该值的40％以上属于重度营养不良。②腹部皮下脂肪厚度。具体测量方法：在腹部的肚脐上，以拇指和食指相距3厘米与皮肤表面垂直成90度角，将皮肤层捏起，然后量其上缘厚度。轻度营养不良为0．4～0．8厘米；中度营养不良为0．4厘米以下；重度营养不良患儿皮下脂肪几乎完全消失。③身高。轻度营养不良基本正常；中度营养不良较正常值低；重度营养不良明显低于正常值。④肌张力。轻度营养不良基本正常；中度营养不良，肌张力明显降低，肌肉松弛；重度营养不良，则肌肉萎缩。
儿科专家指出，早期发现营养不良，对早期治疗和良好预后至关重要。轻中度营养不良患儿的消化能力尚好，故以调整饮食为主，可不给予药物治疗；营养不良并发贫血及多种维生素缺乏症者，应予以相应治疗。
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